在18世纪末至19世纪初的英国和随后席卷整个欧洲的第一次工业革命期间，随着纺织业、采矿业和其他重工业的发展，大量的儿童被投入到生产过程中。他们被迫从事长时间的工作，工作环境恶劣且危险，工资却极其低廉。这些童工往往来自贫困家庭，为了生存，他们的父母将他们送入工厂或矿山工作。然而，随着时间的推移，一些社会改革者、宗教团体和慈善组织开始关注这个问题，并采取行动来改善童工的处境。
早在1785年，英国的罗伯特·欧文（Robert Owen）就提出了对儿童进行教育而不是剥削的理念。他主张为工人阶级的孩子提供教育和培训的机会，以帮助他们摆脱贫困和不公正待遇。1802年，英国议会通过了一项法案，规定了最长工作时间和最低年龄限制，但这一立法并没有得到有效执行。直到1833年，经过长期的努力，英国政府通过了《工厂法》，禁止雇佣未满九岁的儿童，并且对于九到十四岁之间的儿童也有严格的工作时间限制和教育要求。
尽管如此，童工问题并未完全解决。在随后的几十年里，虽然法律不断得到完善，但是实际操作中的违规行为仍然屡见不鲜。例如，在1846年至1847年间，仅英格兰和威尔士就有超过四分之一的制造业雇用了童工。这种情况一直持续到了19世纪下半叶，当时越来越多的国家和国际组织开始介入并推动劳动法的制定和实施。
1873年，瑞士日内瓦召开了第一届国际劳工会议，讨论包括童工在内的多个议题。这次会议标志着国际社会首次尝试在全球范围内协调劳动力标准。此后，许多国家陆续制定了更加严格的法律法规，逐步减少了童工的使用。例如，美国在1916年通过了《联邦童工法》，而国际劳工组织则在1919年和1937年分别通过了关于妇女和儿童工作的公约。
如今，世界各国都在努力消除一切形式的童工现象。联合国和国际劳工组织等机构继续倡导儿童权益保护，并通过了一系列的国际公约和协议来规范童工问题。然而，在某些地区和国家，尤其是发展中国家和经济落后地区，童工现象依然存在，这需要全球社会的共同努力来解决。
